Минеральная вата появилась в 80-е годы XX века в Дании, где её стали использовать в качестве растениеводческого субстрата. Минераловатные плиты вскоре были испытаны и утвердились по всей Европе для различных сельскохозяйственных культур. Минеральную вату производят из базальтовых горных пород или сходных с ними диабазов. Измельченную горную породу смешивают с коксом и смесь доводят до точки плавления при температуре 1600°С. Затем из расплавленного материала изготовляют волокна. Длина и толщина волокон – важные факторы, определяющие физические характеристики конечного продукта. Все минераловатные плиты стандартной плотности, сохраняют соответствующую структуру в течение 4-х лет или больше для одной культуры длительного выращивания, например, роз. Плиты с пониженной плотностью, которые распространены в тепличном овощеводстве, имеют более короткий эксплуатационный период, но даже их можно стерилизовать и использовать, по меньшей мере, еще один цикл, если они хорошего качества.
Минеральная вата имеет ряд преимуществ в сравнение с другими субстратами:
– поддерживает хорошее соотношение содержания воздуха и воды;
– химически инертна;
– структурно стабильна и имеет постоянство качества;
– не содержит патогенов;
– ее можно стерилизовать паром, химически.
Основной особенностью такого субстрата является то, что он позволяет удерживать регулируемое равновесие между воздухом и водой. Минераловатная плита состоит только из 5% объема волокон и 95% пространства пор. Плита, насыщенная до полной влагоемкости, будет содержать около 65% воды и около 30% воздуха. Воздух и вода распространяются в минеральной вате неравномерно. Очевидно, что большая часть воды будет в нижней части плиты, а больше воздуха – в верхней части. Характер распространения воздуха и воды внутри плиты используется культурой и позволяет ей развивать корневую систему по всей части объема, имеющего наилучший баланс для этой культуры. Независимо от того, какой тип плит используется, основная масса корней у большинства культур будет размещена внутри ограниченной части общего объема субстрата, где условия для корневой системы оптимальны.
Ограниченный объем минераловатной плиты означает, что она имеет низкую буферную способность для воды. Поэтому наиболее важным является источник воды хорошего качества в достаточном количестве в соответствии с потребностями культуры в течение года. Необходимый объем воды в любое время является существенным, особенно в летние месяцы. Вода, содержащая большое количество солей, не пригодна для почвенных культур, а для культур на минеральной вате это обычно гибельно. Даже в открытых для стока установках вода плохого качества делает затруднительным управление выращиванием. Наилучшим вариантом является дождевая вода. Она не содержит нерастворимых солей, поэтому является идеальной для использования на минеральной вате. Если вода хорошего качества недоступна, тогда следует рассмотреть возможность использования обработки воды для удаления нерастворимых солей.
Другим существенным требованием для минеральной ваты является способность постоянно обеспечивать полный питательный раствор для культуры. В отличие от почвы, которая обычно является основным источником питательных элементов, минеральная вата полностью инертна. Существует несколько способов приготовления и подачи правильно заданного питательного раствора для культуры, начиная от относительно простых и негибких, состоящих из одного смесительного бака, и до устройств из нескольких смесительных баков под компьютерным управлением.